চ্যাম্পিয়নশিপের প্লে-অফের দ্বিতীয় সেমিফাইনালের দ্বিতীয় লেগে ১২২তম মিনিটে গোল করে কভেন্ট্রির বিপক্ষে ১-১ গোলে ড্র করেছে সান্ডারল্যান্ড। তাতেই দুই লেগ মিলিয়ে ৩-২ ব্যবধানে জিতে ফাইনালে উঠে তারা। প্রিমিয়ার লিগের ফেরার ম্যাচে হামজা চৌধুরীর শেফিল্ড ইউনাইটেডের বিপক্ষে মাঠে নামেব সান্ডারল্যান্ড।
কভেন্ট্রি কোচ ফ্র্যাঙ্ক ল্যাম্পার্ড হতাশ হলেও বলার মতো অনেক কিছুই আছে। গত ডিসেম্বরে চ্যাম্পিয়নশিপ টেবিলের ১৭তম অবস্থানে থাকা দলটিকে নিয়ে যান পঞ্চম স্থানে। তবে শেষ মুহূর্তের ব্যর্থতা সব অর্জনকে ছাপিয়ে গেল।
প্রথম লেগে ২-১ গোলে পিছিয়ে ছিল কভেন্ট্রি। দ্বিতীয় লেগের ৭৬তম মিনিটে এফরন মেসন-ক্লার্কের গোলে সমতায় ফেরে তারা (২-২)। অতিরিক্ত সময়ে ম্যাচ গড়ায়। শেষদিকে যখন টাইব্রেকারের প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন দুই কোচ, তখনই এলো বলার্ডের ঐতিহাসিক গোল। এনজো লে ফের কর্নার থেকে আসা বল হেড করে জালে পাঠান এই ডিফেন্ডার।
কভেন্ট্রি কোচ ল্যাম্পার্ড বলেন, ‘‘আমরা দুই লেগেই ভালো খেলেছি। অনেকটা সময় দাপট দেখিয়েছি। ছেলেরা অসাধারণ খেলেছে, গর্ব হচ্ছে তাদের জন্য। ভাগ্য আমাদের পক্ষে ছিল না, তাই এত কাছে গিয়েও পারলাম না।’’