ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের ঘরে সবশেষ শিরোপা উঠেছে ছয় বছর আগে। এই দিক থেকে কয়েক দশকের অপেক্ষায় নিউক্যাসল ইউনাইটেড। ১৯৬৯ সালের পর শিরোপা উল্লাস করার সৌভাগ্য হয়নি ম্যাগপাইদের। তাই আজ যখন লিগ কাপের ফাইনালে মুখোমুখি হতে যাচ্ছে দুই দল, তখন প্রশ্ন একটাই- শিরোপা খরা ঘুচবে কার?

ইংল্যান্ডের ঘরোয়া টুর্নামেন্টে শিরোপা লড়াই হবে নিরপেক্ষ ভেন্যুতে। লন্ডনের ওয়েম্বলি স্টেডিয়ামে মুখোমুখি হবে প্রিমিয়ার লিগের দুই ক্লাব। লড়াই শুরু হবে বাংলাদেশ সময় রাত সাড়ে ১০টায়।

সাম্প্রতিক অতীতে ম্যানইউর পারফরম্যান্স ঈর্ষনীয়। শক্তিশালী বার্সেলোনার বিদায়ঘণ্টা বাজিয়েছে ইউরোপা লিগ। যে মঞ্চে সবশেষ শিরোপা জিতেছে রেড ডেভিলসরা। সেটা ২০১৭ সালে। তখনকার ম্যানইউর মনোভাব ফিরে এসেছে এরিক টেন হ্যাগের শিবিরে। নতুন কোচের অধীনে চার শিরোপা জয়ের স্বপ্ন বাঁচিয়ে রেখেছে ওল্ড ট্রাফোর্ডের খেলোয়াড়রা। তারই একটি জয়ের স্বপ্ন আগলে আজ লন্ডনের ঐতিহ্যবাহী স্টেডিয়ামে নামবেন মার্কোস রাশফোর্ড-অ্যান্থনি মার্শিয়ালরা।

ম্যানইউর জন্য স্বস্তির খবর হলো, প্রতিপক্ষের নিয়মিত গোলরক্ষক নিক পোপকে মোকাবিলা করতে হচ্ছে না তাদের। লিভারপুলের বিপক্ষে লাল কার্ড দেখায় পোপের সার্ভিস পাবে না নিউক্যাসল। ক্লাবটি ১৯৬৯ সালে সবশেষ শিরোপা জিতেছে ইন্টার-সিটি ফেয়ার্স কাপে, যা এখন পরিচিত ইউরোপা লিগ কাপে। অর্থাৎ আজকের দুই ফাইনালিস্টই সবশেষ শিরোপার স্বাদ পায় পেয়েছে একই মঞ্চে। যারা খরা ঘুচানোর লক্ষ্যেই ওয়েম্বলি স্টেডিয়ামে খেলতে নামবে।

ফাইনালের আগে সংবাদ সম্মেলনে টেন হ্যাগ বলেছেন, ‘এটি শিরোপা জয়ের একটি দুর্দান্ত সুযোগ। ভক্তরা সত্যিই এটির জন্য অপেক্ষা করছে এবং তাদের সম্মান ফিরিয়ে দিতে যা যা আমরা করতে পারি তা করব। চারটি প্রতিযোগিতায় টিকে থাকা কোনো সাফল্য নয়। এটা সাফল্যের রাস্তা। আপনি যখন ট্রফি জিতবেন তখনই এটি সাফল্য। রোববার আমাদের সাফল্যের সুযোগ রয়েছে।’

প্রতিপক্ষকে সমীহ করে ম্যানইউ কোচ বলেন, ‘নিউক্যাসল দুর্দান্ত একটি দল, তাই আমাদের জয়ের পথ খুঁজতে হবে। তারা আমাদের বিরক্ত করার চেষ্টা করবে। আমাদের নিজেদের খেলায় মনোযোগ দিতে হবে এবং ম্যাচে মনোযোগ দিতে হবে।’