কনফেডারেশন অব আফ্রিকান ফুটবল। ছবি: সংগৃহীত
২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপের বাছাইপর্বের জন্য নতুন ফরম্যাট ঘোষণা করেছে কনফেডারেশন অব আফ্রিকান ফুটবল (সিএএফ)। বাছাইপর্বে ৫৪টি দেশ ৯টি গ্রুপে বিভক্ত হয়ে অংশ নিবে। এর আগে আফ্রিকা থেকে পাঁচটি দল বিশ্বকাপের মূল পর্বে খেলার সুযোগ পেত। তবে, ২০২৬ বিশ্বকাপে ৩২ দল থেকে বাড়িয়ে ৪৮ দল নিয়ে বিশ্বকাপ অনুষ্ঠিত হওয়ার নতুন পরিকল্পনায় এবার আফ্রিকা থেকে ৯টি দল খেলার সুযোগ পাবে বিশ্বকাপে। আর বাছাইপর্বের ৯ গ্রুপের সেরা ৯ দলই যাবে বিশ্বকাপ খেলতে।
গত বৃহস্পতিবার (১৮ মে) আলজেরিয়ায় অনুষ্ঠিত সিএএফ-র নির্বাহী কমিটির বৈঠকের পর প্রকাশিত এক বিবৃতিতে বলা হয়েছে, আগামী ১২ জুলাইয়ে আফ্রিকার পশ্চিমাঞ্চলীয় শহর বেনিনের কোটোনুতে বাছাইপর্বের ড্র অনুষ্ঠিত হবে। এরপর চলতি বছরেরই ১৩-২১ নভেম্বর দুই পর্যায়ের ১০টি ম্যাচ অনুষ্ঠিত হবে। তারপর আগামী বছর ৩-১১ জুন পরের ধাপ ও ২০২৫ সালের ১৭-২৫ মার্চ, ১-৯ সেপ্টেম্বর ও ৬-১৪ অক্টোবর শেষ হবে বাছাইপর্ব।
এছাড়া ২০২৫ সালের ১০-১৮ নভেম্বর চার দলের প্লে-অফ অনুষ্ঠিত হবে। প্লে-অফের বিজয়ী দুটি দল উত্তর ও সেন্ট্রাল আমেরিকার দুটি ও এশিয়া, ওশেনিয়া ও দক্ষিণ আমেরিকার একটি করে দলের সঙ্গে প্লে-অফের ফাইনালে খেলার যোগ্যতা অর্জন করবে।
এদিকে, সিএএফ ২০২৩ আফ্রিকান নেশন্স কাপের ড্রয়ের শেষ তারিখও ঘোষণা করা হয়েছে। আগামী বছর আইভরি কোস্টে অনুষ্ঠিতব্য আফ্রিকান নেশন্স কাপের বাছাইপর্ব ১২ অক্টোবর শেষ হচ্ছে। বাকি থাকা দুই রাউন্ডের ম্যাচ ১২-২০ জুন ও ৪-১২ সেপ্টেম্বর অনুষ্ঠিত হবে। তাতে স্বাগতিক হিসেবে সরাসরি মূল পর্বে খেলার সুযোগ পেয়েছে আইভরি কোস্ট। এছাড়াও বাছাইপর্ব উতরে গেছে আলজেরিয়া, বুরকিনা ফাসো, মরক্কো, সেনেগাল, দক্ষিণ আফ্রিকা ও তিউনিশিয়া। এখনো ১৭টি স্থান বাকি রয়েছে।