সাফল্যের বিচারে বিশ্বের অন্যতম সেরা ক্লাবগুলোর একটি রিয়াল মাদ্রিদ। এই ক্লাবেই দীর্ঘদিন খেলেছেন গ্যারেথ বেল। ওয়েলসের এই ফুটবলার এবার প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপের মঞ্চে নিজেকে মেলে ধরার সুযোগ পেয়েছেন। মাঠে জ্বলে উঠতে পুরোপুরি প্রস্তুত এখন বেল। 

কাতার বিশ্বকাপে আগামী ২১ নভেম্বর যুক্তরাষ্ট্রের বিপক্ষে ‘বি’ গ্রুপে প্রথম ম্যাচ খেলবে ওয়েলস। কাতারে পৌঁছার পর গ্যারেথ বেল নিশ্চিত করলেন, তিনি প্রথম ম্যাচে খেলার জন্য পুরোপুরি প্রস্তুত থাকবেন। ফিটনেস নিয়ে বিভিন্ন গণমাধ্যমে সমালোচনার প্রতিক্রিয়ায় বেল বলেন, ‘আমি প্রথম ম্যাচ থেকেই খেলার জন্য শতভাগ ফিট ও প্রস্তুত।’

গত মৌসুমে রিয়াল মাদ্রিদের হয়ে লিগে মাত্র পাঁচ ম্যাচে খেলেছিলেন বেল। পরে আমেরিকায় পা রেখে লস অ্যাঞ্জেলস এফসির হয়ে কেবল একবারই পুরো ৯০ মিনিট খেলেছেন। গত ৫ নভেম্বর ম্যাচটিতে ফিলাডেলফিয়ার বিপক্ষে এমএলসএ কাপ প্লে অফ জয়ে সমতা ফেরানো গোল করেন তিনি। 

বেল এরপর বললেন, ‘পুরোপুরি ফিট রয়েছিল আমি। এখন কোনো সমস্যা নেই। আমাকে যদি ৯০ মিনিট ধরে তিন ম্যাচ খেলতে হয়, আমি তিন ম্যাচই খেলবো। মানসিকভাবে অনেক বেশি কঠিন সময় ছিল। আমি মনে করি প্রত্যেকের জন্য গত তিন বা চার সপ্তাহ ছিল কঠিন, এমনকি খেলোয়াড়দের ইনজুরির খবর ও তাদের বিশ্বকাপ থেকে ছিটকে যাওয়ার খবরে। আমরা প্রার্থনা করছি যেন কারও ইনজুরি না হয়, কারণ এটা দারুণ একটা উপলক্ষ।’

এদিকে বয়সের কারণে পড়তির দিকে থাকায় ক্যারিয়ারের প্রথম ও শেষ বিশ্বকাপে নিজেকে উজাড় করে দেবেন বেল। ৬৪ বছর, বিশ্বকাপ খেলতে ওয়েলসের অপেক্ষা করতে হয়েছে এতগুলো বছর। স্বাভাবিকভাবেই ওয়েলসের কয়েকটি প্রজন্মের বিশ্বকাপে খেলার সৌভাগ্য হয়নি। গ্যারেথ বেল সে হিসেবে নিজেকে ভাগ্যবান ভাবতেই পারেন। ওয়েলসের হয়ে আন্তর্জাতিক ফুটবলে সর্বোচ্চ গোল করা এই ফুটবলার প্রথমবারের মতো খেলতে যাচ্ছেন বিশ্বকাপ। বিশ্বকাপ খেলার সামনে দাঁড়িয়ে নিজেকে ভাগ্যবান দাবি করা বেলের আবার নিজেকে দুর্ভাগাও ভাবতে পারেন। কারণ, এমন একটা সময়ে বিশ্বমঞ্চে খেলার সুযোগ পেলেন, যখন পুরো ম্যাচ খেলতে পারবেন কি না, সেটাই বড় প্রশ্ন হয়ে দাঁড়িয়েছে। চোটের সাথে যদিও বেলের সখ্য অনেক দিনের। ফর্মের তুঙ্গে থাকা অবস্থায় বারবারই চোটের ধাক্কায় খেই হারাতে হয়েছে তাকে।

তবুও ২০২২ বিশ্বকাপে ওয়েলস ভক্তদের স্বপ্নের সারথি বেলই। বেলও তার ফিটনেস নিয়ে আত্মবিশ্বাসী। ওয়েলস আছে বিশ্বকাপের গ্রুপ ‘বি’তে। তাদের খেলতে হবে ইরান, যুক্তরাষ্ট্র ও ইংল্যান্ডের সাথে। ৯ দিনের ব্যবধানেই এই তিনটি ম্যাচে কি খেলতে পারবেন বেল? এমন প্রশ্নে বেলের সোজাসাপ্টা উত্তর, তিনি শতভাগ ফিট। ক্লাব ফুটবলে সম্ভাব্য সব শিরোপাই জিতেছেন বেল। রিয়ালের হয়েই ৫টি চ্যাম্পিয়নস লিগ, ৩টি লা লিগাসহ জিতেছেন ১৬টি শিরোপা। ৬৪ বছর পর বিশ্বকাপ খেলা ওয়েলসকে নিয়ে হয়তো বিশ্বকাপ জেতার স্বপ্ন দেখছেন না বেল। তবে নিঃসন্দেহে নিজেদের ফুটবলের স্বাক্ষর রেখে যেতে চাইবেন কাতারে। তেমন কিছু করার উদাহরণও অবশ্য ওয়েলসের আছে। ১৯৫৮ সালে নিজেদের প্রথম বিশ্বকাপেই যে সেমিফাইনালে খেলেছিল তারা।