নানা নাটকীয়তা আর উত্তেজনা শেষে গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হয়েই দ্বিতীয় রাউন্ডে জায়গা করে নিয়েছে আর্জেন্টিনা। আজকে নকআউট পর্বে আর্জেন্টিনার মুখোমুখি হতে যাচ্ছে অস্ট্রেলিয়া। রাত ১টায় আহমেদ বিন আলী স্টেডিয়ামে শেষ ষোলর দ্বিতীয় ম্যাচটি অনুষ্ঠিত হবে। এই ম্যাচের আগে অবশ্য আলবিসেলেস্তাদের একরকম হুমকিই দিয়ে রাখলেন গ্রাহাম আরনল্ড।

এর আগে প্রথম ম্যাচেই সৌদি আরবের মতো দলের বিপক্ষে হার। আর্জেন্টিনার নকআউট স্বপ্নকেই ফেলে দিয়েছিল ঝুঁকির মুখে। সেই দলটি পরের দুই ম্যাচে দুর্দান্ত খেলে জায়গা করে নিয়েছে ‘রাউন্ড অব সিক্সটিনে’। সৌদির কাছে গ্রুপপর্বের প্রথম ম্যাচে ২-১ গোলে হেরেছিল আর্জেন্টিনা। পরের দুই ম্যাচে মেক্সিকো এবং পোল্যান্ড দুই দলের সঙ্গেই ২-০ ব্যবধানের জয় তুলে নেয় ল্যাটিন আমেরিকার দেশটি। ফলে ‘সি’ গ্রুপে চ্যাম্পিয়ন হয়েই দ্বিতীয় পর্বে পা রেখেছেন মেসিরা। তাদের প্রতিপক্ষ অস্ট্রেলিয়া শেষ ষোলতে এসেছে ‘ডি’ গ্রুপের রানারআপ হয়ে। প্রথম ম্যাচে ফ্রান্সের কাছে ৪-১ গোলের বড় ব্যবধানে হারের পর তিউনিসিয়া আর ডেনমার্ককে ১-০ গোলে হারিয়েছে সকারুরা।

শক্তিমত্তা বিবেচনা করলে আর্জেন্টিনা বেশ সহজ প্রতিপক্ষই পেয়েছে নকআউটে নিজেদের প্রথম ম্যাচে। এর আগে ৭ বার তারা অস্ট্রেলিয়ার মুখোমুখি হয়েছে, জিতেছে ৫ বারই। একটি ম্যাচে হেরেছে, ড্র হয়েছে এক ম্যাচে। সেই ১৯৮৮ সালে অস্ট্রেলিয়ার সঙ্গে প্রথম দেখায়ই ৪-১ গোলের বড় ব্যবধানে হেরেছিল আর্জেন্টিনা। এরপর আর সকারুজরা সুবিধা করতে পারেনি কখনও। ১৯৯৩ সালের বিশ্বকাপে তারা একবার ১-১ ড্র করেছিল। সবশেষ চার দেখায় একবারও আর্জেন্টিনাকে হারাতে পারেনি অস্ট্রেলিয়া।

এর মধ্যে সর্বশেষ মুখোমুখি হয়েছিল ১৫ বছর আগে। ২০০৭ সালে সেই প্রীতি ম্যাচে ১-০ গোলে জেতে আর্জেন্টিনা। ১৯৯৩ বিশ্বকাপেই দুইবার দেখা হয়েছিল অস্ট্রেলিয়া-আর্জেন্টিনার। তার মধ্যে একটি ম্যাচ ড্র হয়েছে, একটিতে ১-০ গোলের জয় নিয়ে মাঠ ছাড়ে লিওনেল মেসির দল। এবারের বিশ্বকাপে প্রথম ম্যাচে হারের পর যেভাবে ঘুরে দাঁড়িয়েছে লিওনেল স্কালোনির দল, অস্ট্রেলিয়ার জন্য কোয়ার্টার-ফাইনালে ওঠা কঠিনই হবে।

ধীরে হলেও গুছিয়ে নেয়া দলটি দুরন্ত ছন্দে থাকা আর্জেন্টিনা এই ম্যাচে পরিষ্কার ফেবারিট। এই ম্যাচে রেফারি হিসেবে এবার দেখা যাবে পোল্যান্ডের সেই রেফারিকে যিনি ২০১৮ বিশ্বকাপে আর্জেন্টিনা-আইসল্যান্ডের মধ্যকার ম্যাচে রেফারি হিসেবে দ্বায়িত্ব পালন করেছেন। সিমন মারসিনিয়াক পোল্যান্ডের পেশাদার ফুটবল রেফারি হিসেবে দীর্ঘদিন বিভিন্ন ম্যাচ পরিচালনা করে আসছেন। রেফারি হিসেবে অভিষেকের আগে ছোট বয়স থেকে সাইক্লিংয়ে বেশি মনযোগ ছিল তার। মাত্র ১২ বছর বয়সে ১০০ কিলোমিটার সাইক্লিং প্রতিযোগিতায় অংশ নিয়েছিলেন। কিন্তু ভবিষ্যতের কথা চিন্তা করে তার পরিবার তাকে সাইক্লিং থেকে সরে আসতে বলে। ধীরে ধীরে তিনি ফুটবলের প্রতি আসক্ত হন এবং ১৫ বছর বয়সেই সাইক্লিং বন্ধ করে দেন। পোল্যান্ডের ভিসলা প্লকে জন্ম নেয়া মারসিনিয়াকের রেফারি হিসেবে অভিষেক হয় চ্যাম্পিয়ন্স লিগের ম্যাচের ২০১৪ সালে। মেসিদের সঙ্গে ২০২২ বিশ্বকাপের আগেও একবার তার দেখা হয়েছিল।

২০১৮ বিশ্বকাপে আর্জেন্টিনা বনাম আইসল্যান্ডের মধ্যকার ম্যাচে তিনি রেফারির দায়িত্ব পালন করেন। যেখানে মেসিদের পক্ষে একটি পেনাল্টির সিদ্ধান্ত দিয়েছিলেন যা মেসি মিস করেন। সেই ম্যাচেও কয়েকটি সমালোচনাকর সিদ্ধান্ত দিয়েছিলেন এই রেফারি। বলার অপেক্ষা রাখে না এই ম্যাচেও তাকে বেশ শক্ত হাতে ম্যাচ পরিচালনা করতে হবে।

এদিকে বাংলাদেশ থেকে সমর্থন পেয়ে গর্বিত আর্জেন্টিনা কোচ। বিশ্বজুড়ে ছড়িয়ে আছে আর্জেন্টিনা ফুটবলের কোটি কোটি ভক্ত। বাংলাদেশেও তার ব্যতিক্রম নয়। এখানেও লিওনেল মেসিদের অসংখ্য ভক্ত আছেন। চলতি বিশ্বকাপে মেসিদের নিয়ে বাংলাদেশি দর্শকদের উন্মাদনাই তার প্রমাণ। দক্ষিণ এশিয়ার ছোট্ট দেশটির এই ফুটবলপ্রেমের কথা পৌঁছে গেছে আর্জেন্টিনাতেও। এ নিয়ে সংবাদ সম্মেলনে কথাও বলেছেন দলটির কোচ লিওনেল স্কালোনি। অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে শেষ ষোলর ম্যাচে মাঠে নামার আগে সংবাদ সম্মেলনে স্কালোনিকে এক সাংবাদিক বাংলাদেশ নিয়ে প্রশ্ন করেন। 

জবাবে মেসিদের কোচ বলেন, ‘সারা দুনিয়াতে আমাদের সমর্থন করার খবর জেনে তো খুবই ভালো লাগে। আমার মনে হয়, প্রথমে দিয়াগো ম্যারাডোনা, পরে মেসির কারণে আর্জেন্টিনার ফুটবলের সমর্থক বেড়েছে। বাংলাদেশে আমাদের এমন সমর্থন আছে জেনে আমি গর্বিত। শুধু বাংলাদেশেই নয়, অন্য অনেক দেশের মানুষও আমাদের সমর্থন করে’।

এদিকে অস্ট্রেলিয়ার সঙ্গেই একবার প্লে-অফ খেলেছিলেন ম্যারাডোনার আর্জেন্টিনা। অস্ট্রেলিয়ার সঙ্গে এর আগে সাত দেখায় আর্জেন্টিনা হেরেছে একটি, ড্র এক ম্যাচে। বাকি পাঁচটিতে জয় আকাশী-সাদাদের। আর্জেন্টিনাকে ১৯৯৪ বিশ্বকাপ বাছাইয়ে প্লে-অফ খেলতে হয়েছিল। এই একবারই প্লে-অফ খেলে আর্জেন্টিনা। প্লে-অফে মুখোমুখি হয়েছিল অস্ট্রেলিয়ার। প্লে-অফের প্রথম ম্যাচে সিডনি স্টেডিয়ামে অস্ট্রেলিয়া ও আর্জেন্টিনার ম্যাচটি ১-১ গোলে ড্র হয়েছিল। আর্জেন্টিনার আবেল বালবো ৩৭ মিনিটে গোল করে দলকে এগিয়ে নিয়েছিলেন। পাঁচ মিনিট পর সেটি শোধ দেন অরেলিও ভিদমার। ফিরতি লেগ হয়েছিল বুয়েনস আয়ার্সে। সেখানে আর্জেন্টিনা ১-০ গোলে হারায় অস্ট্রেলিয়াকে। তবে গোলটি কোনো আর্জেন্টাইন করেননি। অস্ট্রেলিয়ার অ্যালেক্স টোবিন করেছিলেন আত্মঘাতী গোল। এই দুই ম্যাচেই খেলেছিলেন আর্জেন্টাইন কিংবদন্তি ডিয়েগো ম্যারাডোনা। অস্ট্রেলিয়াকে হারিয়ে বিশ্বকাপে খেলার টিকিট পাওয়া আর্জেন্টিনা ১৯৯৪ আসরে বাদ পড়েছিল শেষ ষোলতে।