এ যেন অবিশ্বাস্য ঘটনা। অথচ বিশ্বকাপে দারুণ ছন্দে আছে ইংল্যান্ড। সেনেগালকে ৩-০ ব্যবধানে হারিয়ে শেষ আটে পৌঁছে গেছেন হ্যারি কেইনরা। সেমিফাইনালে ওঠার লড়াইয়ে আজ তাদের প্রতিপক্ষ ফ্রান্স। বিশ্বকাপ জিতলে তারা পাবেন মোটা অঙ্কের আর্থিক পুরস্কার। কারণ দেশের হয়ে খেলার জন্য পারিশ্রমিক নেননা ইংল্যান্ডের ফুটবলাররা। আর তিনটি ম্যাচ জিতলেই বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন হবেন কেইনরা। 

বিশ্বকাপ জয়ের স্বপ্নপূরণ হলে মিলবে মোটা অঙ্কের পুরস্কার। ফুটবলারদের উৎসাহিত করতে আর্থিক পুরস্কার ঘোষণা করেছে ইংল্যান্ড ফুটবল অ্যাসোসিয়েশন। প্রথাগতভাবে ইংল্যান্ডের জাতীয় দলের ফুটবলাররা দেশের হয়ে খেলে পারিশ্রমিক হিসাবে পাওয়া অর্থ নিজেরা নেননা। সেই অর্থ দান করে দেন সমাজসেবামূলক কাজের জন্য। 

এ বিষয়ে ইংল্যান্ডের সাবেক গোলরক্ষক বেন ফস্টার বলেছেন, ‘দেশের হয়ে খেলার জন্য অর্থ না নেওয়াটা গুরুত্বপূর্ণ কিছু নয়। কেউ অন্য খেলার সঙ্গে যুক্ত খেলোয়াড়দের উদাহরণ দিতে পারেন। কিন্তু ফুটবলের ক্ষেত্রে বিষয়টা আলাদা। দেশের হয়ে খেলে আয় করা অর্থ তারা দান করে দেন কোনো দাতব্য প্রতিষ্ঠানে।’ রাশিয়া বিশ্বকাপের প্রায় দ্বিগুণ আর্থিক পুরস্কার বরাদ্দ করেছে ইংল্যান্ডের ফুটবল কর্তারা। আট বছর ইংল্যান্ডের কোচের দায়িত্বে আছেন সাউথগেট। এবারের ইংল্যান্ড দলকে বলা হচ্ছে গত দু’দশকের সেরা। অভিজ্ঞ এবং তরুণ ফুটবলারের ভারসাম্য রয়েছে দলে। তাই ফুটবল অ্যাসোসিয়েশনের কর্তারা মনে করছেন, এবার বিশ্বকাপ জেতার সেরা সম্ভাবনা রয়েছে। পাশাপাশি ফুটবলাররা পারিশ্রমিক হিসাবে পাওয়া অর্থ দান করে দেন। 

তাই হ্যারি কেইনদের উৎসাহিত করতে পুরস্কার হিসাবে ফুটবল দলের জন্য ১৩ মিলিয়ন পাউন্ড বরাদ্দ করা হয়েছে। দলের প্রত্যেক সদস্য পাবেন চার লাখ পাউন্ড। এর আগে কাতার বিশ্বকাপে শেষ ষোলোর ম্যাচে শক্তিশালী ইংল্যান্ডের কাছে ৩-০ গোলে হেরে যায় সেনেগাল। এভাবে বিদায় নেওয়ার পর অবশ্য চটেছিলেন দলটির প্রধান কোচ আলিয়ু সিসে। ব্যর্থতার দায়ে রক্ষণ বিভাগকে কাঠগড়ায় দাঁড় করিয়েছেন তিনি। ম্যাচ শেষে সিসে বলেছেন, ‘আমি মনে করি, আপনারা দুই দলের পার্থক্যটা দেখেছেন। ‘আমরা খুব ভালো একটি ইংল্যান্ড দলের বিপক্ষে খেলেছি এবং আপনারা তাদের করা চ্যালেঞ্জ ও শারীরিক শক্তি প্রদর্শনে তা দেখেছেন। তা ছাড়া আমরা ততটা ভালো ছিলাম না, যতটা আমাদের হওয়া উচিত ছিল।’ 

ম্যাচের প্রথম আধ ঘণ্টাতে অবশ্য ইংলিশদের বিপক্ষে দাঁতে দাঁত চেপে লড়াই করেছে সেনেগাল। এরপর আল বাইয়াত স্টেডিয়ামে আর খুঁজেই পাওয়া গেল না আফ্রিকানদের। প্রথমার্ধের ৩৮ মিনিটে জর্ডান হ্যান্ডারসনের দারুণ গোলে লিড নেয় ইংল্যান্ড। বিরতির আগ মুহূর্তে ব্যবধান দ্বিগুণ করেন হ্যারি কেন। ৫৭ মিনিটে সেনেগালের কফিনে শেষ পেরেকটি ঠুকে দেন বুকায়ো সাকা। সেনেগাল বিধ্বস্ত হয়ে বিদায় নিয়েছে। আর ইংল্যান্ড এখন প্রস্তুতি নিচ্ছে আজকের দিনের জন্য। যেখানে তাদের জন্য অপেক্ষা করছে ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন ফ্রান্স। দুটি দলই বেশ দাপুটে পারফরম্যান্সে উঠেছে শেষ আটে।